Днем ранее

Днём ранее
Название (яп.)	ザ・デイ・ビフォア
Название (англ.)	The Day Before
Название (рус.)	Днём ранее
Дата публикации	24 октября 2012
Дата мира	23 октября 2024
Автор	Рэки Кавахара
Перевод	Soundwave1900
Опубликован	SAO BD/DVD Limited Edition Vol.1

Днем ранее - побочная история Sword Art Online, описывающая события, происходящие за день до свадьбы Кирито и Асуны в SAO. Вышла в комплекте первого Blu-ray диска 1 сезона SAO.

Скачать fb2-версию можно тут. Текст на РуРанобэ.

Часть 1

Обычное время Айнкрада, 2024 год, 23 октября, 21:00.

Я - мечник 96-го уровня, Кирито, сделал предложение рапиристке 94-го уровня, Асуне, и она согласилась.

Конечно, это случилось в VRMMO, известной как Sword Art Online - игре в жанре RPG. В реальном мире мы с Асуной даже не видели лиц друг друга, и к тому же, я не в том возрасте, в котором можно вступать в законный брак. — Должно быть, у Асуны та же точка зрения на этот счёт.

Я не знаю, какой была первая игра, в которую была введена "Система Брака", но брак между разными персонажами всегда был популярен в мире ММО, даже двадцать лет назад. Кроме того, во многих RPG "супругам" предоставляются некие бонусы, таким образом, есть много случаев брака, преследующих исключительно эту цель. Конечно, есть игроки, для которых брак является частью отыгрываемой роли, и, кажется, есть и такие, для которых брак в игре стал стимулом для брака в реальном мире. Это всего лишь моё предположение, но я считаю, что если каждому ММО игроку в этом мире зададут вопрос : "Имеете ли вы опыт брака в игре?",- вполне возможно, что более половины из них даст положительный ответ.

Как бы то ни было, даже если это прискорбно (хотя я не вполне уверен, что должен описывать это так), в каждой из MMORPG, в которую я играл, я никогда ни с кем не вступал в брак.

Причина в том — ну, вероятно это из-за моих слабых коммуникативных способностей, но помимо этого, я понятия не имел, как я должен относиться к концепции "внутриигрового брака". Если персонаж-мужчина, управляемый мной - Кирито, вступит в брак с неким персонажем-женщиной, управляемым женщиной, или возможно мужчиной (а это вполне возможно), который находится где-то в этом мире, нормально ли это - просто истолковывать это как постоянная игра в партии с некой девушкой-сан? Или я должен ограничиться отыгрыванием моей любви к этой некой девушке-сан? Или возможно даже я должен быть осторожен с тем живым существом, скрывающимся за некой девушкой-сан...?

Если честно, не то чтобы у меня не было опыта получения предложения, вроде "Не хочешь выйти за меня （〃＾▽＾〃）", от женских персонажей, которые были зарегистрированы в качестве друзей или членов гильдий в играх, в которые я играл до SAO. Как бы то ни было, в таких случаях я каждый раз застывал перед монитором, истекая холодным потом, и в конечном итоге давая ответ вроде "（´ノω；｀）".

Я слишком серьёзно относился к этому, был чрезмерно осторожен, слишком волновался; по крайней мере, так я думаю.

Тем не менее, начнём с того, что причиной, по которой я позволил пучине MMO игр поглотить меня, было понятие того, что они были временными мирами. За каждым персонажем был неизвестный мне игрок неизвестного пола и возраста. В результате, мне никто не может помочь найти ответ на этот вопрос, и мне остаётся лишь удивляться "Кто же этот человек?". Каждый аватар в этом мире не был отражением характера управляющего им человека, и я в том числе.

На мой взгляд, система "Брак" существует для того, чтобы люди могли признаться друг другу. Даже если брак был лишь в игре, он может помочь осознать свою связь с определённым человеком через особые отношения. Связь с этим "определённым человеком", двигающим мышью и печатающим на клавиатуре в реальном мире.

Таким образом, я уклонялся от постоянного партнёрства с людьми в сетевых играх, и, конечно же, это не должно было измениться даже в этой неестественной смертельной игре, Sword Art Online. Нет, если учитывать, что аватары в этом мире полностью копируют нашу внешность, есть ещё одна причина держаться на расстоянии от других.

Как бы то ни было, тем человеком, который медленно рассеял, сократил, и, в конце концов, растворил мой дискомфорт — или, возможно, беспокойство, была, конечно, Асуна.

Менее чем через два года с начала смертельной игры, каждый раз по разным причинам, эта девушка вновь и вновь попадалась мне на глаза. Она была первым случайным членом моей партии, и оставалась товарищем в группе проходчиков даже когда она вступила в гильдию Рыцари Крови. Было время, когда мы вместе исследовали странное дело об убийстве в безопасной зоне, и тот случай, когда я поручил ей готовить мне пищевой ингредиент класса S. Через эти встречи с Асуной я и рассеял своё беспокойство.

В этом мире — и, безусловно, в реальном, а быть может даже в MMO играх без полного погружения, в которые я играл до SAO, я был тем, кто определял, являлись ли аватары, что были перед моими глазами, отражениями реальных людей. Если я оставлял эти сомнения в стороне, считал их фальшивыми. Если останавливал свой выбор на компромиссе, для меня они становились реальными личностями.

Сейчас, перед моими глазами находится фехтовальщица по имени Асуна.

Мне нравится проводить время с ней. Когда она сражается, смеётся, даже когда она сердится; наблюдая за каждым из этих моментов, в моём сердце рождались сильные эмоции. Она всегда была на расстоянии вытянутой руки, и, кажется, она тоже была заинтересована во мне. Сейчас, когда я смотрю на Асуну, я даже не сомневаюсь в том, что это и есть её истинное Я.

Таким образом, я сделал Асуне предложение.

Честно говоря, не то чтобы все мои сомнения исчезли. Я до сих пор не могу утверждать, что исходящие от Асуны эмоции - это так называемая "любовь". Я всегда держался на расстоянии от моей семьи в реальном мире, и даже когда я пришел в этот мир, я постоянно играл в одиночку, что заставило меня удивиться, действительно ли у меня есть сердце, чтобы любить кого-то кроме себя.

Тем не менее, я полагал, что могу найти окончательный ответ, если я вместе с Асуной.

— Это всё, к чему я пришел в размышлениях о "понятии брака в SAO".

Говоря о другом, так как это действительно брак, даже если это произошло в игре, остаются ещё и его обычные материальные стороны. Точнее, всё ещё остаётся вопрос о новом доме.

Естественно, после заключения брака мы будем жить вместе, но в этом случае, даже учитывая моё убежище в переулках главного города Альгедо на пятидесятом этаже, в апартаментах Асуны в Сэлембурге на шестьдесят первом этаже было слишком тесно. Даже не смотря на это, учитывая физическую сторону вопроса, есть обстоятельства, в связи с которыми мы больше не можем жить там, где мы проживали до сих пор.

Можно сказать, что в данный момент Сублидер гильдии "Рыцари Крови", "Молния" Асуна была своего рода кумиром всего Айнкрада.

Она почти всегда была первой в топе популярности игроков, опубликовываемом в газетах торговцами информацией, и у неё даже было несколько фан-клубов, с большой сетью магазинов, предлагающих аналоги CD записей - записи, сделанные RC (записывающим кристаллом), хотя помнится, что таких назойливых фанатов она отгоняла остриём её рапиры.

Приятно видеть, что она выросла из той "Красной Шапочки", какой она была в начале этой смертельной игры, когда она всё время носила красный плащ с капюшоном, но в любом случае, если общество узнает о том, что их обожаемый кумир вышла замуж, без сомнения, эта новость будет красоваться на обложке каждой газеты.

Её многочисленные поклонники будут реветь и стонать, и образованная этим энергия может в конечном счёте преобразоваться в проклятье, заставляя её партнёра в браке - меня - страдать из-за снижения моей везучести. Даже если оставить это в стороне, нам бы не удалось избежать допросов о проведении нашей совместной жизни, поэтому я пытался сохранить правду о браке в тайне, как только мог.

Конечно же, мы отправили сообщения многочисленным друзьям этой девушки и немногочисленным моим, поэтому мы не надеемся на то, что наш брак надолго останется тайной, к тому же мы были не в том положении, чтобы оставаться погруженными в наш медовый месяц надолго. С тех пор, как был побеждён босс семьдесят четвёртого уровня, "Огнеглазый", прошло всего четыре дня, и пройдёт некоторое время, прежде чем проходчики доберутся до комнаты босса на семьдесят пятом этаже, но у нас с Асуной нет выбора, кроме как принять участие в рейде на босса, даже если мы можем отказаться от картирования донжонов.

Таким образом, если у нас остаётся ещё десять дней... нет, две недели... пока этого не случилось, мы должны найти дом, в котором мы могли бы чуть более спокойно провести наше время.

Если мы перенесём предметы, что мы накопили во время прохождения игры, в особый отдел газеты, конвертируя большинство ненужных нам предметов в коллы, мы смогли бы позволить себе дом в безопасной зоне... или, другими словами, в пределах городских стен. Но если бы мы купили дом в таком месте как это, торговцы информацией в тот же день разнесли бы новость о нас. Дом, находящийся на малолюдном очищенном этаже, построенный на его краю и с разумным количеством пространства, который никому не попадётся на глаза — такой дом будет идеальным.

Условия были довольно-таки жесткими, но, честно говоря, прежде чем сделать предложение, я уже приметил подходящий.

Прошло уже более полутора лет с тех пор, как фронт находился на двадцать втором этаже Айнкрада. Это был низкий, но в то же время просторный уровень, сплошь покрытый густыми лесами, травяными полями и озёрами, обладающий красивым и гладким рельефом. Кроме того, на нём не было ни важных квестов, ни полей с боссами. Тогда игроки группы проходчиков из главного города, Коралловой Деревни, направились прямиком в лабиринт, взобрались на вершину низкоуровневого донжона и победили босса на несколько дней раньше срока. В настоящее время, двадцать второй этаж посещают лишь игроки, выбравшие своей профессией рыбалку - с целью посетить озёра разных размеров, и дровосеки - для сбора древесных материалов в лесах.

Я не посещал это место больше года, но по некоторым причинам оно крепко запечатлелось в моей памяти.

В тот день, когда босс двадцать второго уровня был повержен, я в одиночестве бегал, пытаясь завершить как можно больше начатых квестов, которыми я пренебрёг сразу же, как только принял их.

На берегу чистого, голубого озера я нашел узкую маленькую тропинку, которую было сложно заметить даже стоя на ней. Казалось, она не была связана с какими-либо квестами, но когда я попытался исследовать её и поднялся на холм, на её конце я нашел пустой бревенчатый дом, окруженный густым хвойным лесом.

Его бревенчатые стены то тут, то там были покрыты мхом, а на крыше можно было заметить два или три ростка, но он не выглядел насквозь прогнившим. Скорее, он вписывался в окружающую его природу, источая чувство прекрасного, как будто этот дом принадлежал представителю одной из Эльфийских рас.

Я тихонько открыл деревянную дверь (это было возможно, так как дом не принадлежал другому игроку), проверил обстановку своим поисковым навыком (так как дом был пустым, он в любом случае не мог принадлежать NPC), и после того, как я приблизился к веранде с передней стороны дома, я, наконец, нашел её. Висевшая на дверной ручке деревянная табличка "ПРОДАЁТСЯ".

Не достигнув даже 40 уровня, я мог лишь с пустым выражением лица уставиться на цену, указанную в деревянной табличке, попутно считая количество цифр в ней. Вздохнув, я покинул дом, снова и снова оглядываясь на него и храня мечту, что когда-нибудь я накоплю достаточно коллов, чтобы купить его.

Честно говоря, когда мой уровень поднялся до семидесяти, а пятидесятый этаж был пройден, я мог позволить себе любую вещь, которую захочу. Но, будучи в составе группы проходчиков, я не мог жить в доме, требующем двадцати минут, чтобы добраться до ближайшего телепортера. В конце концов, я создал себе убежище в главном городе пятидесятого этажа, Альгедо, и проводил в нём всё выделенное мне на сон время, вплоть до сегодняшнего дня.

Прошло уже полтора года с тех пор, как я обнаружил тот дом в лесу на двадцать втором уровне —

Когда я делал Асуне предложение и думал о нашем новом доме, то первым, что пришло на ум, был тот бревенчатый дом. Я верил, что лучшего выбора у нас не было.

В моей речи перед тем, как сделать ей предложение, сперва я рассказал ей о вышеупомянутом бревенчатом доме, предложил переехать туда, и, наконец, я сказал, "Давай поженимся".

Я верю, что, по крайней мере, малая часть причины, по которой Асуна даже без намёка на колебания ответила "Да", заключалась в божественной защите этого дома.

Часть 2

Итак.

Было уже больше двух часов дня, двадцать четвёртое октября. С тех пор, как я сделал предложение, прошла ночь. Мы с Асуной вместе посетили двадцать второй этаж.

Вчера мы созвали совет глав Рыцарей Крови в Грандум, на пятьдесят пятый этаж, и уже поставили вопрос о временном выходе нас обоих из гильдии. Даже если это временно, мы убрали эмблему гильдии с системного меню, и над нашими курсорами больше не было красного креста.

Мы вышли из врат телепорта в главном городе уровня - Коралловой Деревне, и, раз уж мы всё равно неторопливо шли по направлению к большому озеру на юго-западе, я небрежно спросил идущую возле меня Асуну.

• Эй, Асуна, сколько времени прошло с тех пор, как ты присоединилась к РыКам?

• Дай подумать...

Встряхнув своими каштановыми волосами, фехтовальщица слегка наклонила голову.

• Кажется, лидер пригласил меня в феврале прошлого года, так что... я думаю прошло уже около полутора лет. Это произошло сразу после того, как закончилась битва с боссом на двадцать пятом этаже, так что...

• То есть... РыК была создана сразу после того, как половину "Сил" уничтожили...

Я взглянул в сторону дна возвышающегося над нами уровня.

Трёмя этажами выше этого мирного места был двадцать пятый этаж Айнкрада, который был истинным испытанием игроков группы проходчиков, каких не было на всех остальных уровнях, начиная с первого.

Аномально сильные мобы, по сравнению с двадцать четвёртым уровнем, препятствовали нашему прохождению сразу же после того, как мы покинули главный город, и топография поля была запутана как лабиринт; его трудности привели ко множественным жертвам даже когда мы были только на пути к следующему городу. Едва ли там были NPC, от которых мы могли бы получить ценную информацию, в то время как в той местности было особо много ловушек, которые вели в ядовитые болота, и к тому времени, как нам каким-то образом удалось добраться до лабиринта, игроки группы проходчиков были на пределе своих сил.

Использовав всю силу своей воли, мы всё же смогли подняться на ноги, и одним из тех, кто мотивировал всех был игрок, возглавлявший гильдию "Армия Освобождения Айнкрада" — да, тогда она называлась не "Силы освобождения" — того человекака звали Кибао. Он бессмысленно сокрушался на каждого, с его диалектом Кансай, подгоняя их через выражения вроде "Сволочь!", чтобы заставить их встать на ноги.

Тем не менее, Кибао, который тогда рассматривался как явный лидер всей группы проходчиков, попался на кем-то распространяемые ложные сведения о боссе двадцать-пятого этажа. Он, вместе с сорока членами своей гильдии, что не составляло даже целую рейд группу, первым ворвался в комнату босса. В результате, более половины игроков Армии Освобождения погибли... и в этот момент подоспели основные силы группы проходчиков, включая Асуну и меня, и хотя нам не удалось избежать дальнейших жертв, каким-то образом нам удалось победить чудовищного босса.

Но никто не радовался прохождению четверти пути Айнкрада. Комната босса была пронизана эхом криков негодования в адрес Кибао.

После того случая он навсегда покинул группу проходчиков, и взяв с собой выживших товарищей, основался на далёком дне крепости - первом этаже. Таким образом, они соединились с организацией взаимопомощи "MMO Сегодня", которая активно действовала в Стартовом Городе — это была та группа людей, из которой в конце концов образовались "Силы".

• ...Вся группа проходчиков была в отчаянии... Сражающиеся на линии фронта внезапно были сокращены до двух третей того, чем они являлись, и никто из нас даже не узнал, кто был виновником этой ловушки, по этому я думаю, что всего этого можно было ожидать. ... Даже на совещании о стратегии нападения на первого полевого босса на двадцать шестом этаже у всех были угрюмые лица... но как всё изменилось, когда перед проходчиками гордо маршировала новоиспечённая гильдия, РыК. Все члены гильдии были снаряжены в униформу белых и красных тонов, но тем, что действительно повлияло на настрой остальных...

Когда мы шли по берегу озера, я вспоминал, что тогда случилось и говорил о том случае отрывистыми предложениями. Тем не менее, вокруг меня было очень тихо, по этому я обернулся и, как ни странно, щеки Асуны залились краской и она украдкой взглянула куда-то. Я усмехнулся про себя и продолжил, делая вид, что не замечаю.

• ...был идущий во главе группы сублидер; все мы... не говоря о нас с Кляйном, но знаешь ли, даже Эгиль был загипнотизирован. Наряд, который был полной противоположностью предыдущих - тот ярко-белый корсет без рукавов с той тёмнокрасной миниюбкой и в довершение всего белые чулки выше колен... в тот момент сердца группы проходчиков, до сих пор бившиеся раздельно, начали биться в унисон и...

Хлоп! И в моё левое плечо прилетел глухой удар, нанося небольшой урон и прерывая мои слова. Когда я поднял взгляд, лицо того самого сублидера было тёмно-красным в тени, и её правая рука сжалась в кулак.

• Блин! Честно говоря, в тот раз мне было невероятно неловко! Я думала, что естественно, лидер будет возглавлять ход, но он лишь сказал с его обычным хладнокровием, "Я думаю, мы могли бы достичь гораздо большего эффекта, если Асуна-кун будет возглавлять шествие", посмотрев на меня тяжелым, серьёзным взглядом, по этому мне пришлось в отчаянии идти туда!

• Ха-Ха... - Если вспомнить, униформа действительно была индивидуальной, так ведь? Тогда кто придумывал дизайн?

• ...... Все остальные члены гильдии в тайне от меня проводили встречи для разработки. Когда они впервые показали его мне, я отказалась от него со словами "Я не могу носить что-то вроде этого!", и Дэйзен-сан со слезами на глазах сказал "Стоимость даже одного экземпляра была огромной!", так что у меня не оставалось выбора, кроме как...

• ... Н-ну да.

Кажется, даже такая сильная с их железными правилами гильдия, как Рыцари Крови, была известна своими юмористическими выходками в начале её существования. Тем не менее, мне до сих пор не понятно, как дебют РыКов увеличил боевой дух всех проходчиков, но с тех пор они всегда сражаются на фронте этой смертельной игры. — Даже в этот самый момент, партии с одетыми в красно-белое людьми, должно быть, ожесточенно сражаются на недавно открывшемся семьдесят пятом этаже...

Я ещё раз взглянул на дно висящего над нами этажа. Казалось, будто Асуна знает, о чём я думаю. Нежно сжимая мою левую руку своей теперь уже разжатой правой, она сказала.

• Ты самостоятельно победил босса семьдесят-четвёртого этажа, Кирито-кун. В твоей полоске хит-поинтов едва оставалось два-три пикселя. Даже если мы на некоторое время выйдем из группы проходчиков, никто не станет жаловаться.

• Однако, если все окружающие меня люди требуют причины моего отпуска, значит они жалуются.

Я выдал эту реплику залившись смехом и повторив жест Асуны. Лицо сублидера выражало нечто неопределенное - то ли злость, то ли смущение, и я издал тихий смешок.

Пройдя примерно пол пути вокруг большого озера, диаметром около одного километра, можно увидеть впечатляющих размеров японский кедр — или, по крайней мере, похожие на него хвойные деревья. Если внимательно осмотреться где-нибудь возле этих деревьев, можно увидеть, что от широкого пути вдоль берега озера струилась тонкая, узкая тропинка, ведущая на юго-запад.

• ... Ты нашел этот путь? Если дело касается скрытых путей, ты как всегда наблюдателен.

Я принял эти слова как комплимент и выпятил грудь.

• В то время у меня не было даже навыка "Обнаружение мобов", так что я нашел его только с помощью моих глаз и инстинктов. Ты сможешь увидеть дом сразу после того, как взберёшься на тот холм.

Когда я произнёс это, лицо Асуны мгновенно засияло от радости.

• Интересно, что за дом такой, я так хочу его увидеть! Давай быстрей!

• ...... Эй, Асуна-сан, в этом бревенчатом доме нет ничего необычного, так что не ожидай слишком многого...

• Ну, с тех пор, как я была маленькой, я всегда мечтала жить в бревенчатом доме. Я буду абсолютно, целиком и полностью удовлетворена, если в нём есть русская печка и кресло-качалка!

Как она и говорила, Асуна быстро поднялась на холм, заставляя меня спешить за ней. Кресло-качалку можно просто купить в мебельном магазине, но я не могу точно сказать, есть ли в доме русская печь. Нет, её не может там не быть. Полтора года назад я нашел этот бревенчатый дом лишь ради этого дня. Если это была судьба, то там должна быть русская печь.

Молясь, чтобы на вершине дома была труба, я поднялся на холм, отстав от Асуны лишь на несколько секунд. Я подошел к Асуне, по прежнему стоящей в тишине, и мои глаза широко раскрылись.

—— Увы.

Его там не было.

Не дымохода.

То, что расстилалось перед нашими глазами было круглое пространство, покрытое зеленью, без единого искусственного объекта любого вида... другими словами, сам дом не существовал.

Часть 3

Это не то место.

Это было самым разумным объяснением, потому я извинился перед Асуной и спустился с холма, обыскивая окружающие поля ещё около двух часов.

Впрочем, не было не только бревенчатого дома - я не мог найти даже других разветвлений, ведущих к новым тропинкам. Уже в который раз забравшись на холм, в подавленном настроении, я ещё раз осмотрел окружающий нас пейзаж.

• ...... Он точно был здесь...

Мой голос бездумно выходил из моего рта.

Широкий, покрытый травой сад (хотя на самом деле это была просто пустая земля без дома), который окружали густые леса хвойных деревьев; за рощей были видны высокие столбы, поддерживающие верхние уровни Айнкрада, а в самом конце распростёрлось бесконечное небо. Несмотря на разрыв в полтора года, этот пейзаж в моей памяти всегда оставался свежим.

Но что было действительно важным, так это то, что среди поляны не было бревенчатого дома. Я сомневался, что от моих действий будет какой-либо эффект, но даже после того, как я прошел через пустое пространство, в котором по идее должен находиться дом, он не выказывал никаких признаков своего появления.

Пока я стоял, застыв в оцепенении, кто-то, переступив через куст, остановился позади меня.

Я не мог повернуться. "Давай переедем в бревенчатый дом на двадцать-втором этаже, мы вдвоём"; это были слова моего предложения. Если дом не существовал, разве само предложение не выглядело как обман?

• Асуна... — Это была правда. Этот дом действительно был здесь.

Я, опустив глаза, тихо выговаривал эти слова.

Внезапно оказавшись передо мной, Асуна хлопнула меня по плечам, затем обхватила моё лицо ладонями, поднимая его вверх. Эти карие глаза нисколько не изменились, напротив, они переливались нежным светом.

• Я тебе верю, разве это не очевидно?

Легко прошептав эти слова, она отпустила руки, отступила на несколько шагов назад и продолжила.

• Наверное, его снесли из-за каких-то системных обстоятельств. Жаль, но всё же, даже без дома это очень красивое место, по этому я очень рада, что ты вытащил меня сюда.

Она обернулась вокруг вершины изумрудной травинки, её юбка развевалась на ветру. Картина, что я сейчас видел - лучи солнца светят на её длинные волосы и серебряную грудь, сверкающим светом отражаясь от сияющего покрытия рапиры, что висела у неё на поясе, "Сияющий свет"; Это зрелище было достаточно красиво, чтобы использовать его для промо-роликов какой-нибудь игры даже не нуждаясь в редактировании.

— Я сомневаюсь, что она читала мои мысли, но остановив свой взгляд на моём лице, она постучала по мешочку, закреплённому на правой стороне её талии и сказала.

• Эй, раз уж мы проделали весь этот путь, давай оставим несколько фотографий на память об этом месте. Я взяла с собой фото кристалл.

• А, аа... Давай...

Я ответил с улыбкой на лице, но, возможно что-то почувствовав в моём голосе и выражении, на лице Асуны проявились следы обеспокоенности.

• Тебя это так шокировало? То, что дом исчез...

• Э, нет, вернее, всё не совсем так...

Я пытался сдержать свои руки и лицо, которые, как казалось, состояли из воды, но выражение лица Асуны по прежнему оставалось тревожным. Я больше не мог сдерживать свои тревожные мысли, так что я просто сдался и кивнул.

• Ну... Я уже запланировал несколько дел на сегодняшний день. Но без дома я не могу воплотить их в жизнь , так что...

• Да? Что например?

Когда на меня так пристально смотрели эти большие карие глаза, мне было трудно объясняться, но теперь, когда я сделал ей предложение, не было никакого смысла смущаться. Слегка кашлянув, сначала я попытался объяснить ей справочную информацию.

• Давай посмотрим. Заключить "Брак" в SAO довольно просто, давай рассмотрим процесс. Переходим на вкладку Связь в главном меню, нажимаем на кнопку Брак в нижней части различных вариантов приглашений, и затем выбираем целью своего партнёра... процесс будет завершен, когда партнёр нажмёт кнопку ОК. Нет необходимости даже отправлять какие-либо документы в офис правительства...

• Тебе даже не нужно представляться моим родителям с просьбами, вроде "Пожалуйста, позвольте мне выйти за вашу дочь!", хе-хе.

Когда Асуна неожиданно вмешалась с этими словами, я нечаянно представил этот случай (не говоря уже о том, что играющий роль отца был никто иной, как лидер РыКов, Хитклиф), от чего у меня на спине начались конвульсии, заставляя меня дрожать. Увидев, что дочь... нет, Асуна хохочет, я громко кашлянул и вернулся к главной теме.

• Н-не важно! Я хотел сказать, что процесс вступления в брак занимает всего около пяти секунд, ну, и я хочу сделать так, чтобы этот момент стал для тебя незабываемым; вот что я имел в виду. Но, к сожалению, мы не можем провести торжественную свадебную церемонию, по этому я надеялся, что будет правильно купить новый дом и полагал, что лучше всего будет жениться прямо перед ним, так что...

В конце концов я более-менее понятно промямлил вторую половину речи, потупив взгляд, но каким-то образом мне удалось её закончить и вдохнуть свежий воздух.

Сразу же после этого, что-то с огромной скоростью схватило меня, повалив меня с ног. От неожиданного удара я свалился на спину, в траву, но казалось, что Асуна не собирается заносить кулак, чтобы ударить меня; она лишь положила голову мне на грудь и кратко прошептала.

• ...... Я счастлива.

• Э, нет, ну, я просто сказал то, что я хотел объяснить.

• Как я уже сказала, я счастлива. В конце концов, ради меня ты отправился так далеко и попытался найти тот дом.

Когда я взглянул на неё, она улыбалась мне, а из её затуманенных глаз текли слёзы. В ответ на это, я крепче прижался к ней, обвив её стройное тело двумя руками.

Так мы пролежали более двух минут, обнявшись друг с другом на травянистой равнине под лёгким ветерком, прежде чем я услышал мягкий шепот Асуны рядом с моим ухом.

• Этого достаточно.

• Э...?

• У меня такое чувство, будто сейчас меня благословили. Так что, будем проводить свадьбу здесь и вернёмся домой? Мы можем поискать дом в другой раз.

Во второй половине дня дно верхнего уровня принимало желтый оттенок. Скорее всего, закат будет продолжаться ещё около двух часов.

• Я думаю... ты права.

Я осторожно встал, всё ещё обнимая Асуну и осмотрел заросшую зелёную поляну, которую окружают хвойные леса.

Если мы будем упорствовать, мы несомненно найдём другой дом, удовлетворяющий условиям "жилой дом, возле которого не спавнятся монстры несмотря на то, что он за пределами безопасной зоны, в малопосещаемой местности". Или мы могли бы послать запрос торговцу информацией Арго. Даже если она "Крыса", она не будет продавать координаты нашего нового места жительства... наверное.

Как и сказала Асуна, не было никакой необходимости цепляться за этот призрачный бревенчатый дом. Эта покрытая травой поляна сама по себе была достаточно незабываемой, и даже если SAO будет пройдена, эта поляна останется в памяти Асуны — и таким образом, в моей памяти ещё надолго.

...... Однако.

Одно - это одно, а другое - это другое. В углу моего взгляда появилось что-то, совершенно не связанное с браком. Если бы от меня потребовалось описать это, я бы сказал, что оно похоже на незавершенный квест, который я не смог пройти, как бы ни старался, похороненный где-то в глубине моего журнала.

• ...... Кирито-кун?

Когда меня внезапно позвали по имени, мой взгляд отшатнулся. На лице Асуны, находившемся прямо перед моим взглядом, выражалась мысль "Я могу точно сказать, о чём ты думаешь", заставив мой взгляд и моё тело напрячься ещё раз.

• Д-да?

• ... Ты наверное думаешь о чём-то вроде "Одно то одно, а другое - это другое", не так ли.

Глоток.

Моё лицо сейчас не выражало никаких эмоций, по этому я воспользовался этим и принял бесстрастное выражение лица.

• Э-это ты о чём?

• Ты же знаешь, я всё понимаю. По крайней мере понимаю твоё желание выяснить причину исчезновения дома, который должен находиться здесь.

— И так, кажется, я не обладал талантом непроницаемости. В этой ситуации отрицать всё дальше было бы верным способом усугубить положение, так что мне пришлось признать это кивком.

• Ну, то есть, да... Просто то, что жилой дом исчезает сам по себе слишком странно, вот и всё. Ты предположила, что это было связано с системными обстоятельствами, но в SAO нет никаких ГМ-ов, по этому он не мог быть снесён в результате распоряжений администрации. Даже если предположить, что это произошло в результате программы очистки, ведь дом с неограниченной прочностью не может гнить, к тому же в Айнкраде нет ни землетрясений, ни вулканов... также, из других возможных причин... давай посмотрим...

Я уже начал строить дальнейшие предположения, но Асуна приложила палец к моим губам.

• Хорошо, погоди! ...Ну, мы знаем друг друга уже довольно давно. Я понимаю, что ты не единственный, кто не хочет вот так оставлять такого рода происшествия, но...

Прежде чем издала лёгкий вздох, я поспешил изменить наши позиции.

• Т-тогда, я понимаю, что трачу наше драгоценное время отпуска, но не могла бы ты... дать мне немного времени, чтобы расследовать это?

Асуна мягко продолжила говорить о том, что она знала, что всё обернётся во что-то вроде этого, и это изменит весь смысл нашего прихода сюда, прежде чем глубоко вздохнула и объявила.

• Я даю тебе время до конца сегодняшнего вечера!

Часть 4

Среди бесчисленных объектов, рассредоточенных по каждому этажу Айнкрада, более девяносто девяти процентов обладают статусом "бессмертных". Этот статус применяется к природным объектам, таким как камни и деревья, а также к искусственным, вроде стен домов и замков, ограждая их от целенаправленного уничтожения игроками.

В зависимости от конструкции донжона, в нём могут то и дело попадаться "разрушаемые стены", а в полях можно найти очень редкие "крошащиеся камни" и "срубаемые деревья", но я никогда не слышал даже слухов о "разрушаемых домах". Если бы такие существовали, в тот же день, когда человек купит разрушаемый дом, оранжевые игроки могут сделать дыру в стене дома и ворваться в него... может произойти даже такой сценарий. Мы здесь играем не в "Три Поросёнка".

По этому, я даже представить себе не мог, что исчезновение моего личного дома, того бревенчатого дома, что я когда-то нашел и о котором мечтал, могло быть связано с его разрушением игроком.

• ... Ну, это то, во что я верю.

Услышав мои предположения, Асуна кивнула и продолжила.

• Это возможно только в том случае, если кто-то открыл дополнительный навык, вроде "Спекуляция Землёй".

• Но это бессмысленно - делать что-то в этом роде в такой глуши, как эта, ведь так? Другое дело, если это был бы берег озера в Сэлембурге.

• Аа, это правда, что дома на берегу того озера очень дорогие. Они дороже моих апартаментов в три раза. ...Но раз уж мы не можем найти дом здесь, то было бы неплохо купить частный дом там.

• Н-но с моими доходами... могут возникнуть трудности...

Это была шутка - шутка, которую Асуна сказала мне, смеясь надо мной. Я на мгновение побледнел, пока выражение её лица не напряглось. Пока она неподвижно смотрела на пустую землю, половина её личности снова переключилась в режим командира группы проходчиков.

• В таком случае, давай исключим возможность того, что кто-то разрушил его. ...Просто, чтобы убедиться - ведь внешний вид и крыша жилого дома находятся вне диапазона кастомизации, так?

• Э... что ты имеешь в виду?

• Слушай, когда ты покупаешь дом, ты, как его владелец, получаешь контроль над Меню Кастомизации, правильно? Ты можешь размещать и выносить из него мебель, так?

Поняв наконец, к чему Асуна ведёт, я кивнул.

• Понятно... высока возможность того, что какой-то другой игрок мог купить дом, после чего с помощью меню настроек удалил стены, крышу и пол, чтобы превратить его в пустоту. Хмм... Я всегда жил в квартирах, и будет излишним говорить, что я никогда не видел Меню Кастомизации для частного дома...

• Как и я. ...Значит, я попробую спросить Лиз.

Асуна поспешно открыла Главное Меню и умело напечатала сообщение её близкой подруге - кузнецу Лизбет.

Лиз была моей подругой, а также благодетельницей, создавшей мне мой любимый меч, Сокрушитель Тьмы, по этому она попала в число тех немногих игроков, которые будут осведомлены о нашей с Асуной свадьбе. Мы планировали отправить сообщения около десяти игрокам, включая Лиз, сразу после того, как мы бы купили здесь дом и заключили брак — но к сожалению, извещение о свадьбе превратится в обсуждение вопроса о жилье.

Похоже, Асуна получила ответ незамедлительно, и после того, как её глаза пронеслись по словам в видимом только ей окне, она коротко кивнула.

• Похоже, стены и крышу нельзя удалить или переместить. Если раскошелиться на большую сумму, то можно изменить цвет внешних стен или добавить объекты, такие как выступающие окна и цветочные клумбы.

• ... Думаю, даже если ты можешь изменить его цвет, сделать прозрачным весь дом всё равно остаётся невозможным.

Кроме того, мы с Асуной уже исходили это пустое пространство вдоль и поперёк, и убедились, что здесь не было никаких признаков дома. Если бы он был невидимым, мы бы уже давно воткнулись в него носами.

• Тогда.... как насчёт других вариантов? Например... какое-либо устройство, скрывающее его под землёй?

Когда Асуна обмолвилась о чём-то в этом роде и кончиком своего ботинка ткнула покрытую травой землю у её ног, я невольно расплылся в кривой улыбке.

• Хаха, это же не секретная база какой-нибудь злой организации. Если ты выкопаешь достаточно большое отверстие, чтобы поместить в него дом, упадёшь прямиком на нижний этаж.

• Ээх, разве это звучит не прекрасно? Как будто дом, принадлежащий Хоббитам.

• Что касается рытья тоннелей сквозь горы... Разве карлики живут не в подземельях? Насколько я помню, среди пройденных нами десятков этажей была одна подземная крепость, которую населяли гуманойдные Карлики.

• Я ненавижу это место. Там сыро и появляются очень много багованых монстров... но ведь она была внутри горы, посреди поля?

• В этом то и проблема строения Айнкрада - есть предел толщине земли, по этому в нём не может располагаться гигантский, подобающий жанру RPG подземный лабиринт.

• Хорошо, что тут ничего подобного нет! ... А тебе, похоже, наоборот, нравятся такие вещи? Ладно, хватит болтать. Я наслаждаюсь закатом, и ты попробуй.

Последовав совету Асуны, я обернулся и кинул взгляд к краю окружности. Дымчатые облака неторопливо летели сквозь укутанное оранжевым небо. Через два часа оно совсем потемнеет.

• Т-тогда, может, если его не могли каким либо образом спрятать, следующее предположение... его перевезли? Нет, если бы это было возможно, пройти путь из главного города к лабиринту было бы парой пустяков... по той же причине, вариант того, что дом мог взлететь тоже не годится, хех...

В ответ на мои граничащие с бредом догадки, Асуна взглянула на небо с подавленным взглядом. Я же, скрестя руки и потупив взгляд, смотрел вниз, продолжая обдумывать этот вопрос.

• Не похоже, что его исчезновение связано с функцией Кастомизации. В любом случае, это будет означать, что какой-то игрок уже купил его... По этому я думаю, что этот феномен никак не связан с игроками...

• ......Эй.

• Тогда может... полевой босс, способный разрушать объекты...? Нет, даже босс пятьдесят шестого этажа, "ГеоКравлер", не мог пробраться через ворота деревни. Если бы подобный смешной босс появился на двадцать втором этаже, не было бы даже необходимости созывать на него рейд...

• Эй, идём, Кирито-кун.

Я прервал свои размышления и посмотрел на Асуну, тянущую меня за рукав плаща.

• ... В чём дело?

• ...... Там.

Асуна подняла одетую в длинную белую перчатку правую руку, и я пригляделся в направлении, которое указывал её указательный палец.

Он был там - в пространстве прямо над крупным Японским кедром, к северу от пустого поля.

Зависнув в воздухе на такой высоте, что почти касаясь дна следующего этажа, там летал дом — хотя с нашего ракурса не было видно ничего, кроме его дна, но судя по его строению, сформированному из большого количества великолепных брёвен, без сомнений - это был тот самый дом, который я ищу.

Несмотря на то, что дом нашелся без особых трудностей, удивление от того, что он плавал в девяноста метрах над моей головой, бросая большую тень, заставило меня в недоумении бормотать.

• ......П-почему... дом летит......

• ......Как ты сказал ранее, Кирито-кун, вариант того, что дом мог взлететь... думаю, это невозможно, хех...

Последовав совету Асуны, я сосредоточился на осмотре каждой части дома, выглядевшего от сюда как маленькое пятно, но, кажется, к дому не были присоединены какие-либо крылья, шары или пропеллеры.

С другой стороны, с помощью улучшенного способностью зрения, я заметил две другие особенности.

Во первых, под домом был мерцающий воздушный вихрь, похожий на мираж. Бревенчатый дом висел в воздухе скорее всего из-за чего-то вроде "фиксирующего торнадо".

И другая особенность.

Из южного окна робко высунулось чьё-то лицо - кто-то махал рукой нам, стоявшим далеко внизу; там кто-то был.

• Т-там есть человек.

Когда я это сказал, Асуна произнесла "Эх", после чего наклонилась вперёд.

• Т-ты прав. ... На таком расстоянии, мы не можем точно сказать, NPC это, или игрок...

Единственная разница во внешности между игроком и NPC была в цвете "Цветного Курсора". Из-за такого большой расстояния цветной курсор не высвечивался.

У меня до сих пор не было никаких догадок, почему дом летает, но если этот человек был игроком, а не NPC, то у нас нет выбора, кроме как оставить всё так как есть. В конце концов, какого бы уровня ни был игрок, если он упадёт с такой высоты, его хит-поинты несомненно опустятся до нуля.

• Ч-что это...

Мы с Асуной взглянули вверх и вздохнули —

Вдруг, рука этого человека на мгновение скрылась в окне, после чего высунулась ещё раз. Он выпустил что-то, сверкающее под лучами желтого солнца. Падая на пустую поляну, на которой мы стояли, оно медленно прочертило в воздухе дугу.

• Ч... ч-что...

Добравшись до места падения четырьмя шагами вправо и тремя быстрыми вперёд, я поймал небольшого размера объект. Когда Асуна подбежала ко мне, мы рассмотрели его более подробно.

• Зелье восстановления... уже использованное...?

В ответ на замечание Асуны я кивнул, после чего повернулся к плавающему в небе бревенчатому дому и прокричал.

• — Это игрок!

Через десять секунд после того, как кто-нибудь выпьет зелье, пустой флакон от него разваливается на полигоны и исчезает. Чтобы не допустить этого и сохранить его как предмет "Пустой Флакон", его нужно хотя бы раз положить в какой-нибудь мешок или пункт хранения. Это не то действие, которое может предпринимать NPC, из чего можно сделать вывод, что человек, находящийся в ловушке в этом летающем доме - игрок.

• М-мы должны помочь...

Когда я произнёс это, всё ещё держа в правой руке пустой флакон, Асуна тут же поинтересовалась.

• К-каким образом!?

• .........

Хороший вопрос. В Айнкраде, нет, в SAO не существует предметов, позволяющих игрокам летать. Если бы такой предмет существовал, можно было игнорировать донжоны и лететь сразу на следующий этаж... нет, можно было бы всего за один полёт достичь конечной цели - сотого этажа.

Несколькими месяцами ранее произошел случай, когда я схватил белого дракона за хвост и летел вместе с Лизбет - кузнецом, которому Асуна недавно отправила сообщение, но на этом этаже не было никаких драконов, к тому же у меня нет никакого желания пройти через это во второй раз.

• ...... Т-тогда, давай для начала попробуем встать непосредственно под домом.

В ответ на моё бессмысленное предложение, Асуна окинула меня сомнительным взглядом, но всё же кивнула.

Когда мы вступили в лес, из-за нависших над нами ветвей мы не могли видеть летающего дома, но используя внесистемный навык "Интуитивная Прямая Ходьба", я шел прямо. В лесу, где не было ориентиров, за которые можно было зацепиться взглядом, это было неожиданно сложно. Весь фокус был в том, чтобы двигать ногами, как-бы идя на автопилоте... который, как мне когда-то объяснила Асуна, увидев мою причудливую походку, был никуда не годен.

Однако, мы выбрали правильное направление, и после двух-трёх минут ходьбы перед нашим взором распростёрся удивительно огромный японский кедр. Это определённо было то самое дерево, что росло под домом. Пока я шел, я разглядывал всё пространство надо мной, благодаря чему мне удалось разглядеть силуэт лениво парящего в небе пятнышка сквозь множество нависающих надо мной ветвей.

• ... Так, что мы будем делать? Ты же знаешь, что даже если мы заберёмся на этот кедр, мы не сможем пересечь пространство, отделяющее нас от дома?

Вопрос Асуны, чей взгляд все ещё блуждал в облаках, и мой ответ прозвучали одновременно.

• Я думал, что игрок услышит мой крик, если мы будем под домом, но... так ничего не выйдет...

Если бы мы смогли разговаривать, мы могли бы узнать, что случилось. Может, будет действительно лучше, если мы поднимемся на дерево? Если мы будем кричать с верхушки дерева, это может обеспечить нам достаточный диапазон.

• Но, на хвойные деревья вроде этого сложно взбираться... Без навыка "Акробатика" будет довольно сложно удержаться на нём...

Когда мы подняли наши лица, находясь в пяти метрах от огромного кедра, случилось нечто непредвиденное.

Мы подскочили от заставшего нас врасплох воя моба, прогремевшего совсем рядом с нами.

• Гав, гав гав гав!!

Я инстинктивно взялся за ручку моего любимого меча, Вразумителя, что висел у меня на спине, но остановился на этом. Причиной было то, что источником этого воя был четвероногий зверь, длиной около сорока сантиметров... или, точнее, "собака".

У неё была относительно длинная шерсть бледно-рыжего цвета, большие и круглые глаза, и в довершение всего, голубая лента, повязанная на пушистый хвост. Её курсор был желтого цвета — цвет NPC, а также питомцев укротителей, или, возможно, неактивного монстра, не проявляющего агрессию.

• Вау, как мило!

Когда Асуна отреагировала подобающе девушкам её возраста, она присела на корточки и попыталась дотянуться до неё рукой, вынуждая меня в панике броситься останавливать её.

• П-подожди, стой!

• Почему, ведь она такая милая.

• Ты же знаешь, это может быть своего рода ловушкой! Тебе не кажется странным, что в этом поле находится собака? Что ты будешь делать, если в тот момент, когда ты её коснёшься, она превратится во что-то вроде Ужасного Волка?

• Боже, да всё в порядке, посмотри, она даже хвостом виляет.

— Пока мы разговаривали, маленькая собака продолжала лаять, как бы настаивая "Обними меня, обними меня!", после чего подскочила к Асуне и продолжила лаять. Пока я держал за пояс с мечом собирающуюся снова присесть Асуну, я ещё раз проверил курсор щенка. Имя, отображаемое над ним было "Тото".

• ... Тото? Это не название вида... тогда это уникальное имя этой собаки...?

• Вау, имя тоже милое! Пойдём, иди сюда, Тото!

• Как я уже говорил, не надо...

Пока я отчаянно пытался вернуть Асуну, так рвущуюся к ней, будто она уже была под негативным эффектом Очарование, я попытался увидеть в больших, круглых глазах щенка, нет, Тото, любые признаки дьявольской ухмылки.

Немного запоздав, я всё же заметил его. Небольшой знак "?", плавающий над круглой головой собаки на высоте около двух сантиметров.

• Эй... знак квеста!? Но почему он в процессе выполнения...?

Кажется, после моего крика Асуна тоже заметила его, и её ранее показанное рвение сократилось.

• И правда, над ним действительно знак квеста...

Число квестов, которые можно было взять на каждом этаже Айнкрада было практически бесконечным. Они могут быть получены у NPC с плавающим над ними знаком "!", в то время как знак NPC, связанных с выполняющимися квестами, менялся на "?".

Другими словами, это означало, что этот щенок был ключевым человеком, или вернее, ключевым животным выполняющегося квеста. Но проблема в том... У меня не было абсолютно никакого опыта получения квеста, связанного с собаками, и похоже, у Асуны тоже, так что...

• В-вот оно что!

После её внезапного возгласа, я, наконец, отпустил пояс Асуны. Рапиристка развернулась и продолжила говорить, таращась на меня.

• В основном мы всегда занимались исключительно зачисткой лабиринтов и комнат боссов, по этому мы не брали много суб-квестов, так? Вот по этому мы и не могли догадаться до этого. Если происходит какое-то необъяснимое, странное явление, обычно причиной этому является квест. Как... например, летающий в небе дом!

• ...... Понятно.

Согласившись с этим правдоподобным выводом, я кивнул, и Асуна снова обернулась ко всё ещё продолжающей гавкать дворняге.

• То есть, если мы хотим выяснить, что стоит за этим феноменом с летающим домом... у нас нет выбора, кроме как войти в контакт с Тото-чан! Я знаю, ты поймёшь, Кирито-кун!

И с этой речью, не совсем лишенной приключенческого духа и готовности к самопожертвованию, в зависимости от того, с какой точки зрения на неё смотреть, Асуна присела, не дав мне и шанса схватить её, и протянула обе руки к щенку.

• Гав гав гав!

Маленькая рыжевато-коричневая собака радостно прыгнула Асуне на грудь, облизывая её лицо и быстро виляя хвостом.

• Ахаха, щекотно! Аах, это так мило! Я всегда мечтала, чтобы у меня был щенок вроде этого!

— К счастью, не похоже, чтобы Тото собирался внезапно превратиться в огромного плотоядного волка.

Тем не менее, явление, произошедшее несколькими секундами позже было на около трёх световых лет выше моих ожиданий.

У наших ног без всяких предупреждений начал дуть сильный ветер, превращаясь в торнадо. Огромная скорость ветра не оставляла нам возможности даже на то, чтобы пошевелиться. Пошатываясь, наши ноги оторвались от земли — и, что весьма пугало, как бы сильно мы ни старались, мы не могли коснуться земли.

• Ки-Кирито-кун!

Я инстинктивно поймал раскрытую левую руку Асуны, в то время как правой она держала Тото. Мы - два человека и одно животное, были унесены торнадо-ловушкой. Окружающий нас пейзаж вращался на головокружительной скорости, подол моего плаща колыхался на ветру, как и миниюбка Асуны (феномен, который невозможен при обычном ветре в поле), но ситуация, конечно же, не позволяет мне успокоиться и сосредоточиться на этом.

• "Уоа-Уоаа-Уоаааа~", - кричал я;

• "Кьяаааа—", - вопила Асуна;

• "Гав гав гав!!", - в такой то ситуации радостно лаял щенок.

Мы взлетели прямиком к находившемуся высоко в воздухе бревенчатому дому.

Часть 5

• ...П-приходить сюда было полной бессмыслицей!

Это было первое, что сказал игрок, находившийся в бревенчатом доме и просивший нас о помощи.

Примерно за девяносто секунд до этого —

Асуну, собаку и меня поглотило в небольшое торнадо, мы летели над крышей бревенчатого дома, затем нас одного за другим буквально засосало в находившуюся сбоку крыши трубу. Помимо тёмной узкой трубы в доме была просторная гостиная, отделанная древесиной, и стоявшая перед нами, повалившимися на пол, изумлённая игрок-женщина.

Чтобы хоть как-то привести шокированную ошеломительным поворотом событий девушку в чувства, сидя на полу, я пристально всмотрелся в её лицо. На удивление, её лицо было очень знакомым, но у меня не осталось сил, чтобы выразить моё потрясение, по этому я просто поприветствовал её.

• Добрый день. Давно не виделись.

Вот так и произошло ранее сказанное восклицание.

Так или иначе, сначала мы должны понять, что к чему.

С моим предложением игрок-женщина согласилась и расслабила плечи, правой рукой указывая на круглый стол посреди гостиной. Асуна, всё ещё сжимающая собаку, и я, сели рядом, девушка села на довольно большом расстоянии от нас - противоположной стороне стола.

Кажется, Асуна, наконец, вернулась к своему обычному поведению и поприветствовала игрока-женщину, которая была нашим общим знакомым.

• Много же времени прошло, Арго-сан.

• ... Привет, Аа-чан. И тебе тоже, Ки-бо.

Она с нежным выражением лица проворно махнула рукой. На каждой из щёк этой женщины-игрока был отчётливый рисунок из трёх усов. Имя девушки, что нанесла эту окраску на лицо примерно два года назад - с начала смертельной игры, нет, добавим ещё месяц бета тестирования, было "Крыса Арго". Самый находчивый торговец информацией Айнкрада.

Она с самого запуска игры сотрудничала со мной и Асуной, бесчисленное количество раз покупала и продавала нам информацию. Кроме того, мы несколько раз спасали и были спасены друг другом, по этому между нами не чувствовалось неприязни. Следовательно, Арго могла и не проявлять осторожность по отношению к нам, которую она сейчас проявляла, впрочем, как и всегда, но давайте вернёмся к главной теме.

• —— Так. Арго, что же всё-таки произошло?

Когда я задал ей этот вопрос, я махнул правой рукой, указывая на весь бревенчатый дом, который даже сейчас находился в воздухе, и глубоко спрятанные за вьющимися каштановыми волосами глаза информатора начали быстро моргать .

• Почему ты спрашиваешь, Ки-бо, если тебя занесло сюда, ты тоже взял его, да? Это квест, квест!

• А, аа... ну...

Когда я кинул взгляд на дворняжку, задремавшую на груди Асуны, знак "?" над её головой светился. Другими словами, это значило, что выполнялся какой-то квест, но —

• Но у меня такое чувство, что мы скорее сами попались в ловушку, чем проходим этот квест...

Когда я сказал, Асуна коротко кивнула в знак согласия.

• Верно. Нас занесло сюда всего лишь из-за того, что я взяла на руки этого малыша. Как бы это сказать... я чувствовала, будто я взяла квест, который кто-то оставил незавершенным на полпути... будто...

Сказав это, её рот внезапно закрылся и мы встретились взглядами. Я сразу понял, что она имела в виду.

Если "квест, который кто-то оставил на полпути" было тем, что привело к этой ситуации, ответственным за это был никто иной, как находившаяся перед нашими глазами Крыса Арго.

Поняв, что произошло, когда мы с Асуной одновременно покосились на неё, Арго опустила голову и сказала.

• ...... Я начну сначала.

— Недавно я получила информацию, что на нижних этажах Айнкрада встречается несколько странных новых квестов. Например людоед в маске, который каждый раз возрождается, даже если его уничтожить, или вращающаяся в прыжке огнедышащая черепаха, или выползающие из проклятого окна сообщений одетые в белое женщины-зомби.

— Если бы я немедленно не получила информацию о новых квестах, не смогла бы опубликовать "Пошаговый Путеводитель Завершенных Квестов". По этому позавчера я пришла расследовать юго-западную часть двадцать второго этажа, где ходили слухи о новом квесте, и всё было прекрасно, пока я не нашла точку начала квеста, но у меня возникли небольшие трудности с описанием квеста. Когда я заскочила в дом, не взяв необходимого для продолжения истории ключевого персонажа, дом был внезапно охвачен торнадо, что очень меня удивило!

По этому я застряла внутри этого летающего дома, в течение двух дней ожидая кого-нибудь, кто мог бы помочь мне перезапустить этот квест.

Когда её объяснения дошли до этого момента, Арго в отчаянии развела руками.

"Перезапуск квеста" было действием, возвращающим частично завершенный квест, на длительное время оставленный в покое, к его исходному состоянию, с помощью меню. В SAO были квесты, которые нельзя было взять нескольким игрокам одновременно, и хотя таких было немного, но такая функция всё же существовала. Но, конечно же, для этого нужно находиться по близости к раздающему этот квест NPC.

Другими словами, когда мы, находясь под огромным кедром, заметили знак "?" над этим щенком, "Тото", если бы мы открыли вкладку квеста в главном меню, возможно, там была бы кнопка перезапуска. Однако теперь, когда мы уже взялись за квест, ни Асуна, ни я уже не можем перезапустить его.

• ... Ну, сейчас я более-менее понимаю ситуацию, но... я ещё кое-что не понял. Арго, что вы имеете в виду под "трудностями с описанием квеста"?

Когда я озвучил пришедшее ко мне сомнение, информатор принял вышеупомянутое деликатное выражение лица и украдкой глянул на Асуну... или точнее, на маленький, движущийся объект, спящий у Асуны на руках.

• Н-ну, это... даже я в чём-то хороша, а в чём-то не особо...

• Аа, так вот оно что. Арго-сан, так вы боитесь собак!

И в этот момент Асуна взглянула прямо на неё с улыбкой, обусловленной сузившимися на щеках информатора тремя усиками.

• Н-ничего не могу поделать, такая уж я есть! И Аа-чан, я тоже слышала, что у тебя не всё в порядке с мобами астрального типа!

• Э-это потому что они призраки! Это вполне естественно - бояться призраков. Но щенки же милые. Эй, как насчёт попробовать обнять его?

• С-стой! Пусть спит дальше!

— На некоторое время оставив Арго и Асуну, таким образом выражавшие их близкие отношения, я принялся обдумывать.

Если Арго (несмотря на то, что она была "Крысой") боялась собак, то тот факт, что знак выполняющегося квеста над головой собаки светился означает...

• Хахах, я понял. Арго, ты всё же начала квест, но от ключевого персонажа, то есть от собаки ты умчалась на всей своей ловкости, и когда ты запрыгнула в этот дом, квест продолжился, поднимая тебя в воздух, но застопорился, потому что собака не могла войти в дом, захватив тебя в ловушку здесь, в небе, на целых два дня... вот и всё. Хахаха, похоже, ты прошла через довольно весёлый опыт. Если в будущем ты напишешь такие истории в книге, вроде "Удивительные Приключения Арго", она будет отлично продаваться.

Пока я смеялся, услышав мои слова, Крыса мгновенно сделала лицо, буквально говорящее "Её точно будут покупать?", после чего она прокричала.

• Сейчас не время для смеха, Ки-бо! Если ты не забыл, сейчас вы оба с Аа-чан тоже застряли здесь!

• Не разводи из-за этого суматоху, в крайнем случае мы просто используем телепорт-кристалл, чтобы перенестись в какой-нибудь город, так ведь?

Когда я уже собирался опять засмеяться — на лицах Арго и Асуны одновременно появилось странное выражение. Они обменялись быстрыми взглядами и Асуна, пользуясь случаем, открыла рот.

• ... Эй, Кирито-кун. Я не думаю, что что-то мешало Арго-сан попробовать это раньше.

• Э?

• Это, конечно же, зависит от квеста, но большинство из них запрещают телепортации в местах их выполнения, не так ли? Правильно, Арго-сан?

• Конечно запрещают!

• ...... Серьёзно?

Увидев меня, истекающего холодным потом, Арго приняла разочарованное выражение лица и ответила кивком.

• Ну, в крайнем случае, всегда можно попытаться выпрыгнуть из окна и телепортироваться непосредственно перед столкновением с землёй... Но мне не особо хочется это пробовать. Я-я в любом случае не хочу делать этого...

Я кинул взгляд в выступающее за окном небо, и понял кое-что, что мы упустили.

Для начала, что именно произошло на этом квесте. Если кто-то взял квест у собаки в лесу и они вместе вошли в дом, дом должно унести торнадо? В этом месте связь между каждой частью истории слишком непонятна. Администраторы игровых серверов SAO уже должны быть отделены от Аргуса - разработчика игры, по этому сотрудники Аргуса не могли написать сценарий для этого квеста. В таком случае, кто придумал такое нелогичное развитие событий? И сейчас, когда функция вызова техподдержки не работает, как мы можем выбраться из этой ловушки...?

• ...... Подождите, стойте, я кое-что понял.

Асуна, которая гладила голову Тото, и Арго, настороженно глядящая в его направлении, одновременно повернулись на мои слова.

• Если это здание здесь повисло, потому что собака... Тото остался на земле, но если он здесь... — Так, разве это не означает, что квест продолжился...?

• А...!

Арго щёлкнула пальцами и стремительно бросилась к окну. Она посмотрела вниз, на землю, и тут же закричала.

• М-мы движемся! Или, точнее, мы почти приземлились!

• П-правда!? Слава богу, похоже мы всё-таки успеем вернуться до темноты.

Асуна говорила, облегчённо глядя в направлении окон, но я не был столь же оптимистичен. Вы можете назвать это интуицией.

Нужно принять во внимание, что отправить в полёт целый дом для квеста было довольно масштабно. Так неожиданно начавшаяся история вряд ли так легко завершится. Вероятно, она заставит нас следовать одному пути, чтобы что-то найти, следовать другому пути, чтобы кому-то помочь... Я считаю, что такое развитие событий определённо произойдёт. Прежде всего, даже если мы упорно работаем, чтобы завершить квест, не было никаких гарантий, что этот бревенчатый дом снова вернёт себе статус "продаётся". В этом случае, действительно ли мы с Асуной сможем пожениться...

• Гх.

Я издал слабый стон и кинул взгляд на Арго, со скудным видом держащуюся на небольшом расстоянии от (собаки в руках) Асуны.

Она была моим старым другом, но я никак не мог позволить ей узнать о моей свадьбе с Асуной прежде, чем она произойдёт. Если кот выйдет из мешка, в конечном итоге статья попадёт в газету "Weekly Argo" и я буду до конца своих дней проклят каждым в фан-клубе Асуны.

Таким образом, находиться с ней рядом до завершения квеста будет слишком рискованно. У меня не оставалось выбора, кроме как поспешно завершить его и сказать "Хорошая работа!" прежде чем нос "Крысы" что-то учует.

Когда я встал, строя предположения, бревенчатый дом издал глухой звук, объявив о своём прибытии в неизвестное для нас место.

Часть 6

• ... Я тут подумал, как называется этот квест?

В ответ на мои слова Арго открыла окно и ответила.

• Он называется "Западная Ведьма и Три Сокровища".

• ... Как странно. Но каким образом дом мог взлететь...

Арго уже два дня не вступала на твёрдую землю, что несравнимо с пятьюдесятью минутами, которые мы с Асуной провели в воздухе, а тем временем перед нами тремя, покачиваясь, стоял следующий ключевой персонаж.

Однако, это опять же был не человек. Его туловище состояло из связанных деревянных шестов — это была кукла с круглой, набитой пеньковыми волокнами головой, а именно, пугало. Несмотря на его смешной вид, он был отличным мостром. На этажах, представлявших собой лабиринты ужасов, часто встречались мобы типа "Чучело".

Но встречало нас не только пугало. Слева от него был полный набор брони, монстр типа "Живые доспехи". Справа же была львиная голова, украшающая человеческое тело - монстр вида "Лев-оборотень". Ни один из них не выказывал желания атаковать. Цветные курсоры над ними также оставались в неактивном желтом состоянии.

Когда я задался вопросом, что же сейчас произойдёт, пугало вдруг заговорило.

• О, мы, конечно же, ждали вас!

После этих слов знак "!", плавающий над головой чучела, изменился на "?", означающий выполняющийся квест. В то же время знак над головой щенка исчез.

• Ты сказал... ждали?

Я сразу же дал соответствующий для продолжения квеста ответ, и пугало пустилось в тираду, сопровождающуюся неистовым покачиванием головой. Подводя итог, содержание в следующем.

— Мы, "Страшила", "Дровосек" и "Лев", собирались стать людьми, но девушку, сопровождающую нас, похитила "Западная Ведьма". Мы хотим помочь ей выбраться, но ведьма забрала то, что было в голове у Страшилы, драгоценный камень, заменявший сердце Дровосеку и золотую гриву, придающую Льву мужества, по этому мы не можем сражаться. И чтобы заручиться поддержкой фехтовальщика, способного сражаться с ведьмой вместе с нами, мы наложили заклинание торнадо на собаку, что сейчас находится в руках этой девушки, "Тото", и послали её за стену.

• Ха, хахах... Я понял...

Кивнув, я посмотрел назад.

Согласно карте, сейчас мы всё ещё находимся на двадцать-втором этаже, точнее в его северо-западной части. Местность оцеплена крутыми скалами, в неё невозможно попасть пешком. Вероятно, Страшила назвал "стеной" те скалы.

Кое-как мне всё же удалось понять смысл квеста, но я всё же продолжал считать эту историю странной. В SAO не существует магии, так разве существование "ведьмы" не должно быть проблемой, а существование "заклинания торнадо" - невозможным? Кроме того, оставив в стороне Страшилу и Льва, почему имя Живых Доспехов должно быть именно "Дровосек"?

— Когда я ломал голову над этими, как большинство бы согласились, бессмысленными сомнениями, Асуна вдруг пробормотала.

• ... Я поняла. В чём заключается смысл квеста.

Продолжив, кивнула и Арго.

• Я тоже. Не удивительно, что дом летал.

• А? О чём вы? - спросил я, взглянув направо и налево. Асуна улыбнулась и произнесла то, чего я совсем не ожидал.

• Думаю, ты тоже читал эту книгу, когда был ребёнком, Кирито-кун. Если смотреть в подробностях, то история и обрывки отличаются от оригинала, но этот квест... создан на основе "Волшебника страны Оз"!

• ...А, аа, ясно, вот оно что!

Хотя я и сказал так, но, честно говоря, я не могу вспомнить ни единого отрывка из этой сказки. Девушку и её собаку с домом унесло торнадо, и когда они приземлились, они оказались в параллельном мире, то тут, то там попадая вместе с чучелом, металлическим человеком и львом в разные приключения, пока, наконец, не вернулись в реальный мир — наверное, такой была эта история.

Теперь стало ясно, почему имя Живых Доспехов было "Дровосек", но я всё ещё беспокоился о том, что сейчас произойдёт.

• ... Если ты права, то этот квест будет ужасно долгим...

Когда Асуна услышала мой голос, она сделала вопросительное выражение лица, будто спрашивая "Почему?". Я пожал плечами и продолжил.

• Ну, понимаешь, чтобы пройти квест, мы должным по очереди найти мозг Страшилы, сердце Дровосека и гриву Льва, так? Сколько времени уйдёт на то, чтобы найти хотя бы один...

В ответ на моё ворчание Асуна и Арго обменялись взглядами, и по какой-то причине самодовольно заулыбались.

• Ки-бо, ты не можешь вспомнить в подробностях эту историю, не так ли?

• Гх... нет, ну, в общем да...

• Фуфу, я сомневаюсь, что есть необходимость в сборе ключевых предметов. Давайте пропустим это и сразу пойдём прямо в замок ведьмы!

• Эээээ!?

Я на секунду представил разочарованные лица Страшилы, Дровосека и Льва, вторивших моему крику.

Я ещё раз проверил карту и увидел, что золотой знак "!" (следующая цель) отображался в трёх частях овальной области квеста, и один серый знак "!" (конечная цель, но пока ещё не доступная) в стороне от них. Как правило, бесполезно идти к конечной цели прежде, чем завершишь побочную цель во всех трёх локациях, но в шагах Асуны и Арго не было никаких признаков колебаний.

Три монстра, желавшие стать людьми, и я, неуверенными шагами последовали за теми двумя, быстро идущими по вымощенной желтым кирпичом дороге. Находящаяся в объятиях Асуны дворняжка, похоже, вынуждала Арго держаться на небольшом расстоянии позади.

Мы с Арго предложили оставить Тото в бревенчатом доме, поскольку с того момента, как знак квеста над его головой исчез, он прекратил свою роль в качестве ключевого персонажа. Однако, когда Асуна с широко раскрытыми глазами продолжала обнимать собаку, твёрдо произнося "Уу~", я не выдержал и позволил его оставить. Лично мне всё равно, но это немного походит на проверку силы воли Арго, у которой собаконенавистный характер.

Если она так тщательно держится, то, как когда-то сказал один человек, это уже не просто отыгрывание роли, ограничивающееся только этим миром. В реальном мире Арго определённо плохо ладила с собаками. Тем не менее, если бы я был на её месте, я бы не смог так откровенно показывать мой внутренний мир — моё истинное я. Разве не я в этом мире принудительно держал свои чувства в узде, всегда оставался спокойным, чтобы сохранить образ, который я создал и время от времени использовал?

Могут ли чувства к Асуне от такого человека как я действительно называться любовью......?

• ...... О чём ты думаешь? - тихим голосом спросил я одного из квестовых NPC, идущих возле меня, льва-человека, у которого украли его "смелость".

Большинство NPC среди бесчисленного количества существующих в Айнкраде обладали алгоритмом, чья работа заключалась не более, чем в переключениях между заданными вариантами ответов, из-за чего NPC не в состоянии правильно вести беседу с игроком. Так что я не особо надеялся на ответ, но,

• ... У тебя что-то забрали? - приглушенно спросил лев-человек, чему я был немного... нет, весьма удивлён.

• Хмм... ну, возможно. В конце концов, я не помню, чтобы реально кого-то любил, пока не попал сюда.

Когда я увлёкся и ответил, Лев-оборотень, который выглядел значительно более подавленным по сравнению со своими сородичами, расой Львов-оборотней, появившаяся примерно на сороковом этаже, кивнул с заметным печальным выражением лица.

• Понимаю. Честно говоря, я не уверен. Действительно ли у меня была "смелость", прежде чем ведьма украла у меня гриву.

Вздохнув, лев-человек опустил голову, обнажая находящуюся в плачевном состоянии гриву за его головой, причём большая часть её отсутствовала, будто кто-то прошелся по неё парой ножниц.

Если смотреть с моей точки зрения, пока Страшила шаг за шагом шел в сторону льва, с задней части его головы можно было заметить несколько швов, как будто за грубо залатанной тканью когда-то был разрыв, а на груди идущего впереди Дровосека можно было увидеть закрытое липкой лентой большое отверстие. Каждый из них, вероятно, был пережитком того времени, когда "Западная Ведьма" украла важные им трём предметы.

Конечно же, моё "сердце, чтобы любить других" ведьма не крала. То, что я с детства держался на расстоянии от окружающих... даже от моей собственной семьи, было моей виной.

В таком случае мне интересно, где я должен искать, чтобы вернуть своё "сердце". Найду ли я его, если женюсь на Асуне и буду жить вместе с ней? Но, как сказал лев, что, если его у меня, как человека, не было с самого начала...?

И в тот момент, будто почувствовав моё беспокойство, идущая в нескольких метрах впереди Асуна повернулась ко мне. Она чуть наклонила голову и показала мне улыбку, ничем не отличающуюся от тех, которыми она одаряла меня обычно. Она подняла свою правую руку, указала вперёд и весело выкрикнула.

• Смотри, Кирито-кун, его уже видно!

Арго без промедления надвинула на руки металлические когти.

• Если я не знала об этом квесте, значит он должен проходить через неисследованный донжон! Там будет много нетронутых сундуков с сокровищами!

• ... Эй, это же двадцать второй этаж, очевидно, что в них не будет ничего интересного.

Забыв об осторожности, что было не похоже на меня, я погнался за теми двумя, одновременно осматривая появившийся за рощей замок.

Из замка поднималось чрезмерное количество длинных узких башен, а его стены в тени выглядели черными. Этот фон с башнями, небом, покрытым тёмно-красными пятнами придавал атмосферу, вполне подходящую для "замка ведьмы".

Если победить ведьму, находящуюся внутри замка, квест будет пройден, но ведь сейчас у нас не должно получиться даже попасть в замок? Обычно, если суб-квесты в каждой локации не будут пройдены и Страшила, Дровосек и Лев не получат свой мозг, сердце и смелость обратно, дверь в главный донжон не откроется, или босс просто не появится. Нет, мне даже немного жалко игнорировать то, что ищут эти трое...

Даже когда я размышлял над этим вопросом, Асуна и Арго продолжали быстро идти на небольшом расстоянии друг от друга, и всего через несколько минут ходьбы перед нами распростёрлись жуткие врата замка. Как и ожидалось, чёрные чугунные врата пятиметровой высоты были начисто закрыты, без каких-либо признаков того, что они собираются открываться —

Треск, треск, лязг.

После четкого звука отпирания, врата автоматически раскрылись в стороны, мой рот тоже раскрылся. Дворняга в руках Асуны громко гавкала, но я сомневаюсь, что они раскрылись лишь из-за этого.

Всё произошло так, как они и предсказывали. Две девушки кивнули друг другу, но я не удостоился их кивка вообще. Обменявшись взглядами со Страшилой и его компанией, у которых украли их мозг, сердце и гриву, я пожал плечами и прошел через врата.

В этот момент раздался свирепый вой, и в переднем дворе замка появилось четыре монстра. Чёрные головы пантер украшали вершины громоздких туловищ - они были из расы Пантер-оборотней. Ведьмы всегда используют чёрных кошек, так что не было нужды говорить, что для охранников это был подходящий выбор... возможно.

• Гьяоооо!

Пантеры ещё раз издали громкий рёв, и в тот момент, когда они обнажили свои ятаганы с зазубренными краями, Страшила с остальными двумя позорно вскричали "Иик" и съёжились на полу. Не уверен, было ли это последствие негативного эффекта "Страх", или же им действительно страшно; Я не считал их потенциальными бойцами, но если они ведут себя так с самого начала, то что будет с ними, когда мы вступим в битву с боссом?

Я слегка встряхнул головой, вытянул со спины мой любимый меч, Вразумитель, и одновременно нацелился на двух Пантер-оборотней, мчащихся справа от меня. Я активировал один из немногих эффективных одноударных навыков мечника, "Зубчатая Волна".

Воткнувшись в землю, меч издал высокочастотные вибрации и от него радиально разошелся лёгкий эффект, похожий на лезвие пилы. Две пантеры-оборотня попали под удар и упали на пол. Это был навык, предназначенный для препятствования передвижению и наносивший слабый урон, но ,в конце концов, они были квестовыми монстрами двадцать второго уровня. Прежде, чем они смогли встать, полосы их хит-поинтов ушли в ноль, пантеры по очереди распались на осколки и рассеялись.

Остальных двух убила Асуна, левой рукой по-прежнему держащая дворнягу, и Арго, которая была очень сильна в боях один-на-один, в мгновение закончив бой. С одной из пантер выпал ключ с квестовым знаком на нём, и с помощью него мы открыли маленькую дверь в углу замка.

Прежде, чем зайти в дверь, я ещё раз взглянул на небо; фиолетовый начал смешиваться с алым. До наступления темноты остался примерно час. Замок обладал весьма грозными размерами, и казалось, что будет трудно зачистить его до захода солнца.

— Будто вновь читая мои мысли, Асуна хлопнула меня по спине и сказала.

• Не беспокойся, я взяла с собой кучу еды.

Нет, я точно не беспокоился об ужине, скорее о том, смогу ли я жениться на тебе сегодня, Асуна.

Но я не мог сказать этого вслух, по этому я просто в странной манере кивнул, и Арго беспечно сказала.

• Я с нетерпением жду этого! До меня дошли слухи, что Аа-чан преуспела в изготовлении соевого соуса!

С тех пор, как мы проникли в замок "Западной Ведьмы", прошло всего лишь десять минут.

Асуна, Арго, Страшила, Дровосек, Лев, собака и я; наша партия из шести людей + одного животного в самые короткие сроки достигла большой двери, предположительно ведущей в комнату босса.

Это произошло благодаря тому, что наши уровни боевых способностей были гораздо выше, чем соответствующий уровень квеста, но подвижность Арго была ещё более несправедливой. Она запрыгивала на балконы, до которых нужно было добираться другим маршрутом из-за их высоты, или с лёгкостью балансировала на опорах, которые были слишком узкими даже для меня, сокращая путь по всему маршруту. Благодаря тому, что в небе до сих пор оставались оттенки красного, я мог видеть его через небольшое окно.

• После битвы с боссом мы поедим? - спросила Асуна, выглядевшая весьма пораженной, и Арго спокойно кивнула - "Думаю, да". На лицах трио монстров выражалось "всё-точно-в-порядке", но их представитель, Страшила, подскочил вперёд и зашевелил одним из швов на ткани на голове, служащим ему ртом.

• ... "Западная Ведьма" использует различные страшные заклинания. Если бы в моей голове не было так пусто, я мог бы вспомнить эффекты этих заклинаний...

... Как я и думал, нам действительно было необходимо разобраться по очереди с каждым суб-квестом. Но Асуна, не выказывая никаких признаков беспокойства, хлопнула Страшилу по плечу (или, по крайней мере, шесту, служившему ему плечом).

• Всё в порядке. Если вы трое будете сражаться вместе, мы определённо сможем спасти До... ту девушку, вашу подругу. А теперь, пойдёмте.

Закончив свою речь, она повернула галантную арку перед собой и настойчиво нажав, заставила большую дверь отвориться.

Внутри была прямоугольная просторная область, от которой действительно веяло ощущением комнаты босса. В тот момент, когда мы шагнули в неё, на люстре, прикреплённой к высокому потолку, загорелись жуткие зелёные свечи. Пространство вокруг становилось всё ярче, позволяя нам разглядеть большую клетку возле противоположной стены.

В клетке лежала захваченная молодая девушка — рядом с ней, длинным ковшом помешивая жидкость в огромном кипящем котле, стояла одетая в чёрное ведьма.

• Оо... да это всем ведьмам ведьма... - случайно произнёс я свои мысли. В SAO не существует боевой магии, следовательно, все считали, что и маги тоже не существуют, по этому возможность увидеть монстра с таким удивительным дизайном предоставлялась редко.

Итак, какой же тип атак использует эта бабушка? Когда я думал над этим — Страшила внезапно выкрикнул.

• Ах, Дороти-сан! Такими темпами Дороти-сан превратится в суп!

Продолжая, каждая часть гремящей брони Дровосека зашумела.

• Дороти, опасность, давайте поможем, скорей!

Наконец, Лев постарался ощетиниться оставшейся частью его обстриженной гривы.

• Держись, Дороти! Сейчас мы быстро... мы...

Но в этот момент грива Льва сморщилась, броня Дровосека затихла, и шея Страшилы согнулась.

На замену погрузившемуся в тишину трио, Асуна, Арго и я шагнули вперёд. Глядя на ведьму, которая продолжала помешивать большой котёл, мы осторожно приблизились.

Ведьма в чёрном подняла лицо и посмотрела в нашу сторону. Её светящиеся желтым глаза сузились в самодовольном выражении, и она высоким голосом пробормотала.

• Не хочет ли кто-нибудь из вас испробовать этот суп из ребёнка? Один глоток вернёт вашу молодость, два наделят вас силой; знаете, такой вкусный, вкусный суп? Йи-хи-хи-хи.

Если бы мы сейчас небрежно ответили "Да", мы бы запустили вынужденный ход событий, в котором девушка по имени Дороти попадает в кипящий котёл, так что я прокричал отрицательный ответ.

• Нет! Мы здесь, чтобы помочь ей!

• Поняаатно, поняаатно, какая жаалость. В таком случае...

Ведьма зачерпнула ковшом немного того, что находилось в котле, после чего энергично выдохнула.

• ... Из вас я тоже суп сделаю! Йии~хи-хи!

Выкрикнув эти слова, она брызнула в нашу сторону содержимым котла. Жидкость превратилось в фиолетового цвета ядовитый туман, который обволок всех нас.

В этот момент вокруг моей полоски хит-поинтов в левом верхнем углу моего взгляда загорелась зелёная рамка. Паралич.

• Гх..

Даже не в силах стонать, Асуна, Арго, Страшила и остальные вместе со мной рухнули на землю. У нас троих были высокие уровни, но никто из нас не смог сопротивляться параличу. Это был паралич, адаптирующийся под обстоятельства, но это нисколько не меняет опасность ситуации. Я бросился доставать из сумки зелье лечения, однако, даже моя правая рука, которая в таких ситуациях, как правило, была в состоянии двигаться, онемела.

• Хи-хи-хи... а сейчаа-ас, кого из вас сварить первымм...

Размахивая ковшом, служивший в качестве замены волшебной палочки, ведьма приближалась танцевальными движениями. "Это уже действительно очень плохо" - подумал я, отчаянно пытаясь встать, но моё тело совершенно не двигалось.

• Йихихи, это бесполезно, бесполезно. Ничто, кроме львиного рыка, не может разрушить это заклинание.

— О, понятно.

В ответ на этот страшно очевидный намёк я сдвинул мой взгляд и мне каким-то образом удалось заглянуть за спину. Конечно же, Страшила и Дровосек ,как и все мы, были парализованы, но надо Львом не было знака паралича, как такового. Если б он хотя бы один раз прорычит "Гао", он излечит всех нас от паралича.

Так должно быть, однако.

Отлично. Лев съёжился на полу и дрожащими руками схватился за голову, его грива лежала совершенно плоско. "Эй эй" - сам того не осознавая, мысленно возразил я.

Это было неизбежно. Его "смелость" всё ещё у ведьмы. Если бы мы завершили тот суб-квест по возврату золотой гривы, что была источником его смелости, этого бы не случилось, но в текущих обстоятельствах он никак не сможет подняться. Это было предсказуемо, так почему же Асуна и Арго были уверенны, что не было никакой необходимости выполнять те три суб-квеста —

• Гав, гав гав гав!

И, прервав мои мысли, раздался энергичный лай щенка.

Мысли были не единственным, что остановилось. Внезапно остановилась дрожь Льва, и его грива, что недавно сморщилась, постепенно распрямилась. Почему. Он же потерял свою смелость.

Лёжа на земле, я открыл глаза и увидел, как Лев медленно поднялся. Его лицо было как всегда отвисшим, но в его глазах определённо сиял свет.

• Я... Я пришел сюда, чтобы помочь Дороти!

Громко выкрикнув, он вдохнул грудью большое количество воздуха — Лев, выпуская восторженный рёв, издал "гарооо!". Мой паралич исчез, будто его сдуло рёвом.

Ведьма попыталась атаковать заклинанием паралича ещё раз, но после Льва Дровосек, и даже Страшила встал и помогал рассеивать её чары. Исчерпав все её запасы, ведьма яростно взмахнула в нашу сторону ковшом.

Как не посмотри, а ведьма в чёрном с остроконечной шляпой не выглядела способной использовать оружейные навыки, но меня слегка удивило, что длинный ковш, которым она размахивала над собой, засветился красным. Как и ожидалось от жителя этого мира, похоже, она владела навыками мечника для Секиры.

• Кукеееее——!

Она с криком взмахнула ковшом вниз, но я легко принял удар моей "Вертикальной Дугой". Я отбил её атаку, и прежде чем потерявшая равновесие ведьма встала на ноги, к ней подбежала Асуна.

Я удивился, что даже в такой ситуации она продолжала держать щенка в левой руке, но, как от неё и ожидалось, она прекрасно применила навык мечника. Получив один за другим пять беспощадных ударов, ведьму откинуло ещё дальше. Теперь была очередь Арго, которая атаковала её, даже не дав ей времени приземлиться. В рывке, превосходящем даже таковой у Асуны, она оказалась под ведьмой и обрушилась на неё с навыком Дикий Танец, используя металлические когти на её руках.

Как и ожидалось от босса, ведьма выжила - после комбинации навыков трёх высокоуровневых игроков её полоска хит-поинтов едва снизилась. Она с глухим стуком упала на пол, но стояла прямо и даже не была под эффектом ошеломления, после чего побежала к большому котлу в глубине зала. Когда задержка от применения наших навыков закончилась, мы погнались за ней, в ожидании очередного заклинания из этого таинственного супа, но прежде чем мы успели что-либо сделать —

Дворняга, нет, Тото неожиданно выскочил из рук Асуны и с интенсивностью пули прыгнул на ведьму, укусив её за чёрные высокие каблуки. Её нога соскользнула, ведьма шагнула вперёд и с размаху опрокинулась, с всплеском погрузившись головой в большой кипящий котёл.

Секундой позже, из супа вылетел грандиозный эффект смерти монстра.

Освободившись из клетки, девушка - Дороти, неоднократно выразила нам свою благодарность, обнимая своего щенка, Тото. Похоже, она собирается продолжить своё путешествие со Страшилой и остальными, чтобы где-то в этом мире найти "Изумрудный Город".

Попрощавшись с Дороти и её компанией возле бревенчатого дома, я одновременно хлопнул по спине недовольную Асуну (похоже, из-за расставания с собакой) и довольную Арго (тоже в связи с собакой). Последний знак квеста "!" плавал внутри бревенчатого дома. Если мы зайдём в дом и закроем дверь, то определённо вернёмся к месту старта квеста.

• А сейчас, давайте вернёмся.

Сказав это, я посмотрел на небо на западе; заходящее солнце как раз собиралось опуститься за море облаков.

Часть 7

Страшила, Дровосек и Лев искали соответственно мозг, сердце и смелость даже в оригинальном "Волшебнике страны Оз" — это сказала мне Асуна на обратном пути через небо.

Однако, в конце они их так и не получили. Волшебник страны Оз сказал это в конце сказки. Чтобы спасти похищенную ведьмой Дороти, Страшила использовал свою мудрость, Дровосек выражал эмоции, а Лев проявлял смелость. Таким образом, у каждого из них уже было то, чего они желали —

• ... Так вот оно что. Вот почему вы с Арго знали, что Лев и остальные встанут даже без прохождения суб-квестов? - сказал я с горькой улыбкой, и в тот момент, когда девушки гордо кивнули, дом с грохотом приземлился.

Выйдя, я убедился, что это было та самая пустая поляна в лесу, на которой я когда-то нашел бревенчатый дом. Не дожидаясь нас с Асуной, Арго быстро перебежала поляну и с довольной улыбкой на лице сказала.

• Спасибо вам обоим за сегодня. В свою очередь, я буду держать эту информацию в секрете и никому её не продам.

• А? Эту информацию... что ты имеешь в виду?

• Вы знаете!

Она быстро подмигнула мне —

• Я желаю вам всего самого лучшего, Ки-бо, Аа-чан!

Оставляя в шоке нас обоих, Арго со скрытностью ниндзя исчезла с наших взглядов.

Несколькими секундами позже, Асуна начала хихикать, что побудило меня расслабиться и последовать её примеру. Пока мы вместе смеялись, я чувствовал, как последний шип глубоко в мое

й груди исчезает, не оставляя ни единого следа.

— То, чего я желал, с самого начала было в моих руках.

Я попросил Асуну всегда быть вместе со мной и сделал ей предложение. Следовательно, я уже нашел то, что когда-то потерял. Эмоции, чтобы любить другого.

• ...... Асуна.

Услышав своё имя, Асуна посмотрела на меня со всё той же доброй улыбкой на лице.

Я посмотрел прямо в эти карие глаза, в которых красивым блеском отражалась крыша бревенчатого дома, и открыл главное меню. Пройдя через две вкладки, я мягко прижал палец к кнопке, которую я искал.

Я нажал на слово "Брак", затем коснулся имени "Асуна".

Заметив появившееся перед ней небольшое окно, глаза Асуны посмотрели на него. Подняв правую руку, её тонкие пальцы нежно коснулись окна —

• ...... Кирито-кун.

Непоколебимо глядя на меня, Асуна прошептала единственное слово и нажала кнопку "ДА".

Всего лишь несколькими днями спустя мы узнали имя автономной системы управления, управляющей этим миром - "Кардинал".

Что же касалось необычайной "Функции Автоматической Генерации Квестов", установленной в систему Кардинал, о ней мы узнали намного, намного позднее.

(Конец)